Сформирована в июле 1938 г. в составе Краснознаменного Дальневосточного фронта (КДВФ) и первоначально называлась 1-й Приморской армией. Управление армии было создано на базе управления Приморской группы Особой Краснознаменной Дальневосточной армии. В июле 1940 г., в связи с восстановлением Дальневосточного фронта, армия вновь включена в его состав, а в марте 1945 г. — в Приморскую группу войск этого фронта. До августа 1945 г. вместе с другими войсками Красной Армии, дислоцировавшимися на Дальнем Востоке, находилась в постоянной готовности к отражению возможной агрессии со стороны империалистической Японии. В начале августа 1945 г. армия (22, 39, 59, 231, 300 и 365-я стрелковые дивизии, 75, 77 и 257-я танковые бригады, 48-й отдельный танковый полк, 6-й и 112-й укрепленные районы, ряд артиллерийских, зенитных, инженерных и других соединений и частей) в советско-японской войне в составе 1-го Дальневосточного фронта принимала участие в Харбино-Гиринской операции. На третий день операции войска армии овладели г. Лишучжень (11 августа), а затем во взаимодействии с 35-й армией окружили и уничтожили группировку противника в районе г. Мишань и овладели Мишаньским укрепленным районом (12 августа). В дальнейшем войска армии форсировали р. Мулинхэ, преодолели хребет Лаоелин, овладели г. Линикоу, передовыми отрядами вышли на подступы к г. Муданьцзян и штурмом овладели им. Затем 1 -я Краснознаменная армия стремительно развивала наступление на Харбин; 20 августа ее передовые отряды вступили в город, где соединились с ранее высаженными воздушными десантами 2-го Дальневосточного фронта.

Командующие: генерал-лейтенант Васильев В.П. (июнь 1941 г. — октябрь 1942 г.); генерал-майор, с октября 1943 г. генерал-лейтенант Саввушкин М.С. (октябрь 1942 г. -июнь 1945 г.); генерал-полковник Белобородов А.Л. (июнь 1945 г. — до конца войны).

Члены Военного совета: дивизионный комиссар, с декабря 1942 г. генерал-майор Романенко А.А. (февраль 1941 г.- июль 1943 г.); генерал-майор Смоликов И.М. (июль 1943 г. — до конца войны).

Начальники штаба: генерал-майор Шелахов Г.А. (июль 1939г.- июль 1943 г.); полковник, с февраля 1944 г. генерал-майор Юстерник Е.Я. (декабрь 1943 г. — июнь 1945 г.); генерал-майор Масленников Ф.Ф. (июнь- ноябрь 1945г.).