12-я армия первого формирования создана в Киевском Особом военном округе в 1940 г.

К началу Великой Отечественной войны в ее составе находились 13-й и 17-й стрелковые, 16-й механизированный корпуса, 10, 11 и 12-й укрепленные районы и другие части.

Армия была включена в состав войск прикрытия Юго-Западного фронта. Ее соединения участвовали в приграничном сражении западнее Станислава (Ивано-Франковск), отражая удары превосходящих сил противника на винницком направлении. Во второй половине июля армия в составе Южного фронта (с 25 июля) вела оборонительные бои на уманском направлении. После нанесения противником глубоких фланговых ударов значительная часть войск 12-й армии была окружена и в течение 5 суток вела тяжелые бои.

После выхода из окружения полевое управление армии 10 августа 1941 г. было расформировано, а части и подразделения переданы на укомплектование других соединений фронта.

Командующий генерал-майор Понеделин П.Г. (март-август 1941 г.).

Член Военного совета бригадный комиссар Куликов И.П. (июнь- август 1941 г.).

Начальник штаба генерал-майор Арушанян Б.И. (1940 г. — август 1941 г.).

12-я армия второго формирования создана 25 августа 1941 г. на базе 17-го стрелкового корпуса в составе Южного фронта. В нее вошли 270-я и 174-я стрелковые, 11-я танковая дивизии и ряд отдельных частей. В сентябре армия обороняла левый берег Днепра в районе Запорожья. В октябре — ноябре участвовала в Донбасской оборонительной операции. В ходе контрнаступления Южного фронта под Ростовом-на-Дону войска армии упорной обороной и контратаками сдерживали противника на ворошиловградском направлении, не допустили его прорыва во фланг и в тыл наступавшим советским войскам.

В Барвенково-Лозовской операции 1942 г. армия обеспечивала действия ударной группировки Южного фронта с юга. Летом 1942 г., с началом немецкого наступления в большой излучине Дона, армия отражала удары противника севернее Ворошиловграда (Луганск). Совершая отход, вела арьергардные бои на шахтинском направлении, оборонялась на Дону (от устья р. Маныч до Ольгинской). С 29 июля находилась в составе Донской, с 5 августа — Приморской оперативных групп войск Северо-Кавказского фронта. К концу августа армия с боями отошла на рубеж Кабардинская, Бакинская и обороняла туапсинское направление.

20 сентября 1942 г. армия расформирована, ее войска переданы в состав 18-й армии, а полевое управление использовано в качестве управления Туапсинского оборонительного района.

Командующие: генерал-майор Галанин И.В. (август-октябрь 1941 г.); генерал-майор Коротеев К.А. (октябрь 1941 г. — апрель 1942 г.); генерал-майор Гречко А.А. (апрель-сентябрь 1942 г.); полковник Сокольский А.К. (сентябрь 1942 г.); генерал-лейтенант Кириченко Н.Я. (сентябрь 1942г.).

Члены Военного совета: дивизионный комиссар Доронин Я.А. (август-ноябрь 1941 г.); бригадный комиссар Гольдштейн Я.В. (ноябрь 1941 г. — сентябрь 1942 г.).

Начальники штаба: генерал-майор Баранов А.М. (август-октябрь 1941 г.); генерал-майор Ермолаев А.Г. (октябрь 1941 г.-сентябрь 1942 г.); полковник Хватов Н.П. (сентябрь 1942 г.).

12-я армия третьего формирования образована 20 апреля 1943 г., на основании директивы Ставки ВГК от 18 апреля 1943 г. на базе 5-й танковой армии в составе Юго-Западного фронта. В нее вошли 172, 203, 244, 333 и 350-я стрелковые дивизии, ряд артиллерийских и других частей. С апреля по июль армия находилась в резерве фронта, а в августе была введена в его первый эшелон и, сменив части 8-й гвардейской армии северо-восточнее Барвенково, прочно удерживала занимаемую полосу, готовясь к наступлению.

В Донбасской стратегической операции армия нанесла поражение соединениям 1-й танковой армии противника, освободила Павлоград и во взаимодействии с соединениями 6-й армии — Синельникове, вышла к Днепру севернее Запорожья, частью сил форсировала реку и завязала бои за Войсковое.

В дальнейшем части и соединения 12-й армии во взаимодействии с 8-й и 3-й гвардейскими армиями, 1-м гвардейским механизированным и 23-м танковым корпусами вели бои за Запорожье и освободили его 14 октября.

20 октября армия включена в состав 3-го Украинского фронта.

10 ноября 1943 г. на основании директивы Ставки ВГК от 30 октября 1943 г. соединения и части 12-й армии были переданы в состав 6-й армии, а ее полевое управление расформировано.

Командующие: генерал-лейтенант Шлемин И.Т. (апрель-май 1943 г.); генерал-майор, с октября 1943 г. генерал-лейтенант Данилов А.И. (май-октябрь 1943 г.).

Член Военного совета генерал-майор Туманян Г.Л. (апрель-ноябрь 1943 г.).

Начальники штаба: генерал-майор Данилов А.И. (апрель-май 1943 г.); полковник Другов П.И. (май-июнь 1943 г.); полковник, с сентября 1943 г. генерал-майор Бирман М.Я. (июнь-ноябрь 1943 г.).