21-я армия первого формирования создана в июне 1941 г. в Приволжском военном округе. К началу войны в нее входили 63-й и 66-й стрелковые и 25-й механизированный корпуса, ряд артиллерийских и других частей.

Затем включена в состав группы армий резерва Ставки Главного Командования. По сентябрь 1941 г. (со 2 июля) армия вела боевые действия в составе Западного, Центрального (с 26 июля), Брянского (с 25 августа) фронтов. В Смоленском сражении ее войска отразили наступление крупных сил противника под Рогачевом и Жлобином и, нанеся контрудар, 13 июля освободили их.

Переданная 6 сентября в состав Юго-Западного фронта 21-я армия участвовала в Киевской стратегической оборонительной операции. Под ударами превосходящих сил противника войска вынуждены были отступить Попав в окружение восточнее Киева, они понесли большие потери, и только часть из них во второй половине сентября прорвалась из окружения в район Прилук, выйдя к р. Псел, откуда была отведена в район г. Ахтырка для доукомплектования.

До 12 мая 1942 г армия вела оборону восточнее Белгорода по р. Северский Донец, а затем участвовала в Харьковском сражении и Воронежско-Ворошиловградской стратегической оборонительной операции.

12 июля переподчинена Сталинградскому (с 28 сентября Донскому) фронту и участвовала в Сталинградской битве. Вела оборону по левому берегу Дона на участке Клетская, Серафимович. В ноябре-декабре 21-я армия в составе главной группировки Юго-Западного фронта 2-го формирования (с 28 октября) участвовала в контрнаступлении под Сталинградом. В последующем, в составе Донского фронта (с 28 ноября), успешно развивая наступление, во взаимодействии с другими войсками завершила окружение вражеской группировки и участвовала в ее разгроме.

3 февраля 1943 г. армия выведена в резерв Ставки ВГК, 15 февраля включена в состав Центрального фронта 2-го формирования, а 14 марта переподчинена Воронежскому фронту.

За боевые отличия и высокое воинское мастерство личного состава 21-я армия 1 мая 1943 г. на основании директивы Ставки ВГК от 16 апреля 1943 г. была преобразована в 6-ю гвардейскую армию.

Командующие: генерал-лейтенант Герасименко В.Ф. (июнь-июль 1941 г.); генерал-полковник Кузнецов Ф.И. (июль и октябрь 1941 г.); генерал-лейтенант Ефремов М.Г. (июль-август 1941 г.); генерал-майор Гордов В.Н. (август и октябрь 1941 г. — июнь 1942 г.); генерал-лейтенант Кузнецов В.И. (август-сентябрь 1941 г.); генерал-полковник Черевиченко Я.Т. (сентябрь-октябрь 1941 г.); генерал-майор Данилов А.И. (июнь- октябрь 1942 г.); генерал-лейтенант Чистяков И.М. (октябрь 1942 г. — май 1943 г).

Члены Военного совета: дивизионный комиссар Колонин С.Е. (июнь-сентябрь 1941 г.); бригадный комиссар Сердюк З.Т. (сентябрь- декабрь 1941 г.); бригадный комиссар Попель Н.К. (декабрь 1941 г. — апрель 1942 г.); бригадный комиссар Михальчук И.И. (апрель-июль 1942 г.); полковой комиссар Стахурский М.М. (июль-сентябрь 1942 г.); полковник, с декабря 1942 г. генерал-майор Крайнев П.И. (сентябрь 1942 г. — май 1943 г.).

Начальники штаба: генерал-майор Гордов В.Н. (июнь-сентябрь 1941 г.), генерал-майор Данилов А.И. (сентябрь 1941 г. — июнь 1942 г.); полковник, с октября 1942 г. генерал-майор Пеньковский В.А. (июнь 1942г.- апрель 1943 г.).

21-я армия второго формирования создана 12 июля 1943 г. на базе 3-й резервной армии. В нее вошли 61-й стрелковый корпус (51, 62, и 119-я стрелковые дивизии), 63, 70, 76, 95 и 174-я стрелковые дивизии.

23 июля выведена в резерв Ставки ВГК.

С 1 августа в составе Западного фронта участвовала в Смоленской стратегической операции. В ходе ее прорвала сильно укрепленную оборону противника и, развивая наступление, во взаимодействии с 10-й гвардейской и 33-й армиями форсировала реки Десна и Сож, нанесла поражение 4-й армии противника и овладела рубежом Баево, Ленино.

В конце октября войска армии переданы в 33-ю и 68-ю армии. Полевое управление выведено в резерв Ставки ВГК и в ноябре объединило 99-й и 102-й стрелковые корпуса. 28 апреля 1944 г. армия передана Ленинградскому фронту и сосредоточилась в районе Ропша, Тайцы (юго-западнее Ленинграда). 21 сентября выведена в резерв фронта, войска переданы в состав 59-й армии. Затем передислоцирована на Карельский перешеек в район Сертолово, Белоостров. Имея в своем составе 30, 97, 108, 109, 110-й стрелковые корпуса и 22-й укрепленный район, армия участвовала в Выборгской операции. Ее войска последовательно прорвали три сильно укрепленные оборонительные полосы противника и во взаимодействии с 23-й, 13-й воздушной армиями и Краснознаменным Балтийским флотом овладели крепостью и важным узлом коммуникаций Выборгом (20 июня).

В сентябре 21-я армия передислоцирована на нарвское направление для обороны южного побережья Финского залива.

С 1 октября в резерве Ставки ВГК, 17 ноября включена в состав 3-го Белорусского фронта.

С 1 декабря в резерве Ставки ВГК.

11 декабря включена в состав 1-го Украинского фронта и до 7 января 1945 г. находилась в его резерве.

В ходе Сандомирско-Силезской операции введена в сражение в составе второго эшелона фронта в направлении Тарновиц (Тарновске-Гуры), Оппельн (Ополе) и, используя успех наступления войск фронта на бреславльском направлении, глубоко обошла силезскую группировку противника, во взаимодействии с другими армиями поставила ее под угрозу окружения и вынудила начать отход. В конце января войска 21-й армии во взаимодействии с соединениями 59-й армии овладели важными городами Домбровского угольного бассейна Катовице и Крулевска-Гута (Хожув) и очистили от противника Силезский промышленный район. В марте армия участвовала в Верхнесилезской операции, в ходе которой во взаимодействии с 4-й гвардейской танковой и 59-й армиями окружила и разгромила оппельнскую группировку противника. В последующем войска армии, успешно развивая наступление, вышли в предгорья Судет юго-западнее Бреслау (Вроцлав). Участвуя в Пражской операции, армия 7 мая перешла в наступление и 10 мая, овладев рубежом Йилемнице, Яромерж, приступила к приему капитулировавших войск противника. В сентябре 1945 г. 21-я армия расформирована.

Командующие: генерал-лейтенант Крылов Н.И. (июль — октябрь 1943 г.); генерал-лейтенант Журавлев Е.П. (октябрь 1943 г. — февраль 1944 г.); генерал-лейтенант Швецов В.И (февраль-апрель 1944 г.); генерал-лейтенант, с июня 1944 г. генерал-полковник Гусев Д.Н. (апрель 1944 г. — до конца войны).

Члены Военного совета: полковник Пименов Г.С. (июль-сентябрь 1943 г.); полковник Пономарев И.М. (сентябрь-ноябрь 1943 г.); генерал-майор Кожевников С.К. (ноябрь 1943 г. — июнь 1944 г.); генерал-майор Мжаванадзе В.П. (июнь 1944 г. — до конца войны).

Начальники штаба: генерал-майор Тихомиров П.Г. (июль 1943 г. — январь 1944 г.); генерал-майор Петухов В.И. (февраль-июнь 1944 г.); генерал-майор Буховец Г.К. (июнь 1944 г. — до конца войны).