Сформирована в мае 1941 г. в Ленинградском военном округе для обороны государственной границы СССР с Финляндией на Карельском перешейке. Первоначально в нее вошли 19-й, 50-й стрелковые и 10-й механизированный корпуса, 27-й и 28-й укрепленные районы, а также артиллерийские и другие части. В начале июля 10-й механизированный корпус выведен из состава армии. 24 июня она включена в состав Северного фронта и до конца июля обороняла государственную границу СССР севернее и северо-восточнее Выборга. С 31 июля до конца августа отражала наступление финских войск на Ленинград с севера и под ударами превосходящих сил противника была вынуждена отойти на линию старой государственной границы, где заняла оборудованный Карельский укрепленный район.

Находясь с 24 августа в составе Ленинградского фронта, 23-я армия продолжала вести оборонительные бои и к началу сентября остановила наступление противника.

В последующем ее войска во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом и Ладожской военной флотилией отразили попытки финской армии прорвать оборону советских войск. Затем до июня 1944 г. армия обороняла северо-западные подступы к Ленинграду. В июне армия, имея в своем составе 97, 98 и 115-й стрелковые корпуса, 17-й укрепленный район и другие части, участвовала в Выборгской наступательной операции. В последующем она приняла участие в прорыве оборонительного рубежа противника на своем левом фланге, а в центре и на правом фланге вела успешные боевые действия по окончательной ликвидации плацдарма противника на р. Вуокса, овладела южным берегом озер Вуоксинской системы.

После прекращения боевых действий с Финляндией соединения армии были выведены на государственную границу на Карельском перешейке, где находились до конца Великой Отечественной войны.

Командующие: генерал-лейтенант Пшенников П.С. (май-август 1941 г.); генерал-лейтенант Герасимов М.Н. (август-сентябрь 1941 г.); генерал-майор, с сентября 1943 г. генерал-лейтенант Черепанов А.И. (сентябрь 1941 г. — июль 1944г.); генерал-лейтенант Швецов В.И. (июль 1944 г. — до конца войны).

Члены Военного совета: бригадный комиссар Сосновиков В.В. (июнь-ноябрь 1941 г.); бригадный комиссар Пожидаев М.Н. (ноябрь- декабрь 1941 г.); полковой комиссар Ханжин В.М. (декабрь 1941 г. — февраль 1942 г.); бригадный комиссар Сычев В.А. (февраль-апрель 1942 г.); бригадный комиссар Романов Г.П. (апрель-октябрь 1942 г.); бригадный комиссар, с декабря 1942 г. генерал-майор Курочкин К.Т. (октябрь 1942 г. — май 1944 г.); генерал-майор Шаманин Ф.А. (май 1944 г. — до конца войны).

Начальники штаба: полковник Городецкий Н.В. (май-июль 1941 г.); генерал-майор Иванов П.А. (июль-октябрь 1941 г.); генерал-майор Микульский С.П. (октябрь 1941 г. — январь 1942 г.); генерал-майор Крылов В.А. (январь-сентябрь 1942 г.); полковник, с апреля 1942 г. генерал-майор Самсонов А.А. (сентябрь 1942 г. — май 1944 г.); генерал-майор Большаков Д.М. (май 1944 г. — до конца войны).