Сформирована в декабре 1942 в Московской области на базе частей 8-го воздушно-десантного корпуса как 3-я гвардейская воздушно-десантная дивизия.

В боевых действиях в ходе войны участвовала как стрелковое соединение. Входила в состав войск 1-й Ударной, 13-й, 60-й, с марта 1944 27-й А. Участвовала в Демянской операции 1943, Курской битве, Черниговско-Припятской, Киевских наступательной и оборонительной, Житомирско-Бердичевской, Уманско-Ботошанской, Ясско-Кишинёвской, Дебреценской, Будапештской, Балатонской и Венской операциях.

За боевые заслуги удостоена почётного наименования «Уманская» (март 1944), награждена орденами Красного Знамени, Суворова 2-й степени, Кутузова 2-й степени; тысячи её воинов награждены орденами и медалями, 11 присвоено звание Героя Советского Союза.

Дивизией командовал полковник, с сентября 1944 генерал-майор И. Н. Конев.