Сформирована в 1940 г. в Ленинградском военном округе на базе 56-го стрелкового корпуса. Перед началом Великой Отечественной войны занимала оборону по государственной границе СССР севернее Ладожского озера и прикрывала ухтинское, ребольское, петрозаводское и сортавальское направления.

С 24 июня 1941 г. армия в составе 54, 71, 168, 237-й стрелковых дивизий, 26-го укрепленного района, 55-й смешанной авиадивизии и ряда артиллерийских и инженерных частей была включена в Северный фронт. С 1 июля ее войска вели оборонительные бои против финских войск в Карелии. Левофланговые дивизии армии, развернутые на широком фронте, были вынуждены отходить под ударами превосходящих сил противника. Получив на усиление ряд соединений и частей, армия к 30 июля остановила наступление противника на рубеже Поросозеро, Шотозеро, р. Тулокса (25 км северо-западнее г. Олонец).

В августе-сентябре армия в составе Северного (с 27 августа Ленинградского, с 1 сентября Карельского) фронта вела ожесточенные бои с группировкой противника, наступавшей северо-восточнее Ладожского озера.

В середине сентября ее войска, оборонявшиеся на ухтинском и ребольском направлениях, переданы в состав вновь сформированной Кемской оперативной группы Карельского фронта, а 25 сентября армия выведена из состава фронта и переименована в 7-ю отдельную армию с непосредственным подчинением Ставке ВГК. В середине октября 1941 г. ее войска, действовавшие на медвежьегорском и кондопожском направлениях, были выделены в Медвежьегорскую оперативную группу Карельского фронта. С этого времени до июня 1944 г. армия обороняла рубеж по р. Свирь между Онежским и Ладожским озерами и периодически вела наступательные бои с целью улучшения занимаемого положения.

В июне-августе армия (37-й гвардейский, 4, 94 и 99-й стрелковые корпуса, 150-й и 162-й укрепленные районы, ряд артиллерийских, танковых, инженерных и других соединений и частей) участвовала в Свирско-Петрозаводской наступательной операции. В конце сентября ее войска вышли на советско-финляндскую границу юго-западнее г. Сортавала. 8 октября армия была выведена в резерв фронта, а 15 ноября — в резерв Ставки ВГК.

В начале января 1945 г. на основании приказа Ставки ВГК от 18 декабря 1944 г. армия расформирована, ее полевое управление обращено на формирование полевого управления 9-й гвардейской армии.

Командующие: генерал-лейтенант Гореленко Ф.Д. (январь-сентябрь 1941 г. и ноябрь 1941 г. — июнь 1942 г.); генерал армии Мерецков К.А (сентябрь-ноябрь 1941 г.); генерал-лейтенант Трофименко С.Г. (июль 1942 г. — январь 1943 г.); генерал-майор, с апреля 1943 г. генерал-лейтенант Крутиков А.Н. (январь 1943 г. — август 1944 г.); генерал-лейтенант Глуздовский В.А. (август-декабрь 1944 г.).

Члены Военного совета: дивизионный комиссар Зеленков М.Н. (июнь-декабрь 1941 г.); дивизионный комиссар, с декабря 1942 г. генерал-майор Васильев Г.А. (декабрь 1941 г. — январь 1944 г.); генерал-майор Усенко А.С. (январь-декабрь 1944 г.).

Начальники штаба: генерал-майор Крутиков А.Н. (1940 г. — январь 1943 г.); полковник Орлеанский В.П. (январь — ноябрь 1943 г.); полковник Пешехонцев М.И. (ноябрь 1943 г. — май 1944 г.); генерал-майор Панфилович М.И. (май-декабрь 1944 г.).