Сформирована 12 июля 1941 г. в Московском военном округе на базе 30-го стрелкового корпуса. В нее вошли 245, 252, 254, 256-я стрелковые и 69-я моторизованная дивизии, ряд артиллерийских и других частей.

15 июля включена в состав Фронта резервных армий и выполняла задачу по подготовке обороны на рубеже Старая Русса, Демянск, Осташков, Селижарово. С 21 июля в составе Западного фронта участвовала в Смоленском сражении, вела оборонительные бои в районе южнее г. Торопец. Под ударами превосходящих сил противника ее соединения были вынуждены отходить, и к 10 октября они заняли оборону на левом берегу Волги на участке Ржев, Старица. В составе войск Западного, с 19 октября Калининского фронтов участвовали в Калининской оборонительной и Калининской наступательной операциях, в ходе последней во взаимодействии с соединениями 31-й армии освободили Калинин (16 декабря). Затем участвовала в Ржевско-Вяземской наступательной операции. В начале февраля 1942 г. в результате сильных фланговых контрударов противника армия была отсечена от главных сил фронта, и с напряженными боями ей пришлось вырываться из окружения.

В последующем, пополнив свой состав частью войск 31-й армии, продолжала вести оборонительные и наступательные бои. В конце июля- августе в ходе Ржевско-Сычевской операции она прорвала оборону противника восточнее городов Ржев, Зубцов, сковала крупные силы группы армий «Центр» и вынудила немецкое командование перебросить в район боев 12 дивизий с других участков советско-германского фронта. 31 августа включена в состав Западного фронта. В последующем армия прочно обороняла занятые рубежи по левому берегу Волги.

С 3 февраля 1943 г. в резерве Ставки ВГК, ее войска переданы в состав 5-й и 20-й армий.

10 февраля 1943 г. 29-я армия реорганизована в 1-ю танковую армию и включена в состав войск особой группы генерала М.С. Хозина.

Командующие: генерал-лейтенант Масленников И.И. (июль-декабрь 1941 г.); генерал-майор Швецов В.И. (декабрь 1941 г. — сентябрь 1942 г.); генерал-майор Журавлев Е.П. (сентябрь 1942 г. — январь 1943 г.).

Члены Военного совета: дивизионный комиссар Гуров К.А. (июль 1941 г. — январь 1942 г.); бригадный комиссар Савков Н.Н. (январь 1942 г. — февраль 1943 г.).

Начальники штаба: генерал-майор Шарапов В.М. (июнь 1941 г. и август-октябрь 1942г.); полковник Вишневский М.И. (июнь 1941 г. и октябрь-ноябрь 1942 г.); полковник Ложкин Н.Н. (июль-август 1942 г.); генерал-майор Дронов Н.С. (ноябрь 1942 г. — январь 1943 г.).