Ведет свою историю от 4-го воздушно-десантното корпуса, сформированного в апреле 1941 в Западном Особом ВО.

В декабре 1942 корпус был преобразован в 1-ю гвардейскую воздушно-десантную дивизию, которая всю войну боевые действия вела, как стрелковое соединение. В составе 68-й, 34-й, 37-й и с января 1944 53-й А дивизия участвовала в боях в районе Старой Руссы, на криворожском и кировоградском направлениях (окт. — дек. 1943), в Корсунь-Шевченковской, Уманско-Ботошанской, Ясско-Кишинёвской, Дебреценской, Будапештской, Братиславско-Брновской, Пражской и Хингано-Мукденской наступательных операциях.

За боевые заслуги удостоена почётных наименований «Звенигородская» (февр. 1944) и «Бухарестская» (сент. 1944), награждена орденами Красного Знамени, Суворова 2-й степени; свыше 15 тысяч её воинов награждены орденами и медалями, 20 присвоено звание Героя Советского Союза.

Дивизией командовали: полковник, с мая 1942 генерал-майор А. Ф. Казанкин (1942 – 43) полковник Б. И. Кащеев (1943 – 44), полковник Я. С. Михеенко (1944), полковник, с мая 1945 генерал-майор Д. Ф. Соболев (1944 – 45).