Медаль «Партизану Отечественной войны» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1943 года. Автор рисунка медали — художник Н.И. Москалёв, рисунок взят из неосуществлённого проекта медали «25 лет Советской Армии».
Медалью «Партизану Отечественной войны» награждались партизаны, начальствующий состав партизанских отрядов и организаторы партизанского движения за особые заслуги в деле организации партизанского движения, за отвагу, геройство и выдающиеся успехи в партизанской борьбе за Советскую Родину в тылу немецко-фашистских захватчиков.
В Положении о медали сказано:
1. Медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й и 2-й степени награждаются партизаны Отечественной войны, начальствующий состав партизанских отрядов и организаторы партизанского движения, проявившие храбрость, стойкость, мужество в партизанской борьбе за нашу советскую Родину в тылу против немецко-фашистских захватчиков.
2. Награждение медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й и 2-й степени производится указом Президиума Верховного Совета СССР.
3. Медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й степени награждаются партизаны, начальствующий состав партизанских отрядов и организаторы партизанского движения за отвагу, геройство и выдающиеся успехи в партизанской борьбе за нашу советскую Родину в тылу немецко-фашистских захватчиков.
4. Медалью «Партизану Отечественной войны» 2-й степени награждаются партизаны, начальствующий состав партизанских отрядов и организаторы партизанского движения за личное боевое отличие в выполнении приказов и заданий командования, за активное содействие в партизанской борьбе против немецко-фашистских захватчиков.
Высшей степенью медали является 1-я степень.
Медаль «Партизану Отечественной войны» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За трудовое отличие» в порядке старшинства степеней.
Эта медаль до 1974 года была единственной медалью СССР, имевшей 2 степени. По состоянию на 1 января 1995 года медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й степени награждено 56 883 человек, 2-й степени — 70 992 человек.